Verën e kaluar një mesoburrë pa flokë me një xhaketë ngjyrë bezhë qëndronte në oborrin e një burgu rus duke iu drejtuar dhjetëra të burgosurve. “Unë përfaqësoj kompaninë private ushtarake Wagner, ndoshta keni dëgjuar për të?”, u tha ai të burgosurve.

Prania e tij ishte një shenjë se sa keq po shkonin gjërat për ushtrinë e Vladimir Putinit në Ukrainë. Yevgeny Prigozhin, vetë një ish i dënuar i kthyer në biznesmen miliarder dhe mik i Putinit, po përpiqej të ndihmonte përpjekjet e luftës duke rekrutuar të dënuar në ushtrinë e tij private.

Deri atëherë, kjo forcë paraushtarake kishte shërbyer si një mjet jozyrtar i politikës së jashtme të Kremlinit, duke u dhënë ndihmë ruse diktatorëve të ndryshëm në mbarë botën, veçanërisht në Afrikë. Në fillim të luftës në Ukrainë, disa luftëtarë të Wagner ishin dërguar në Kiev në një përpjekje të dështuar për të vrarë presidentin Volodymyr Zelensky. Prigozhin nuk i fshehu qëllimet e tij. Nëse të burgosurit pranonin të regjistroheshin dhe mbijetonin për gjashtë muaj në front, ata do të ishin të lirë të shkonin në shtëpi me një falje zyrtare. Nëse dezertonin, do të viheshin para një skuadre pushkatimi. “Ju keni pesë minuta për të vendosur,” u tha ai atyre.

Që nga ky episod, Wagner ka arritur të rekrutojë më shumë se 20,000 të dënuar dhe Prigozhin ka marrë një rol gjithnjë e më të spikatur në luftë. Prigozhin tha kohët e fundit se ai po ndalonte rekrutimin nga burgjet, pasi historitë rreth brutalitetit të Wagner dhe të dënuarve që përdoren si ‘mish për top’ mund të kenë zbehur entuziazmin e të burgosurve për t’u regjistruar.

Megjithatë, e vërteta e zymtë pas kësaj shfaqejej është se mijëra burra nga ky “batalion të burgosurish” u masakruan brenda disa ditësh, apo edhe disa orësh pasi arritën në front, ndërsa shumë të tjerë janë ekzekutuar nga bashkëluftëtarët e tyre. “Ata grumbullonin ata që nuk donin të luftonin dhe i qëllonin përpara të ardhurve,” tha Andrei Medvedev, një rekrut i Wagner-it që tani kërkon azil në Norvegji. “Ata i varrosën pikërisht në llogoret që u hapën nga të rinjtë.”

Dikur pak më shumë se një mjet i dobishëm për Kremlinin, Prigozhin ka kaluar në një nivel tjetër, një figurë gjithnjë e më e fuqishme dhe e pavarur që duket se e shijon jetën në qendër të vëmendjes. Ai u mburr në janar se “Wagner është ndoshta ushtria më me përvojë në botë”. Pyetja që shumë analistë po bëjnë tani është nëse ai mund ta përdorë atë për të larguar Putinin nga pushteti.

Ndikimi dhe ambicia e Prigozhin shpesh janë dukur të pakufizuar. Për të liruar përdhunuesit dhe vrasësit për të luftuar në Ukrainë, atij iu desh të tërhiqej nga grupe të ndryshme të fuqishme që i përgjigjen vetëm Putinit, jo më pak policisë sekrete.

Dëshmia se shefi i Wagner-it, dikur i njohur vetëm për përkushtimin e tij ndaj Putinit, e sheh veten në kandidim për të zëvendësuar presidentin ka të ngjarë ta ketë vënë Kremlinin në teh. “Ekziston një atmosferë parandjenjë e thellë në Moskë”, thotë një burim i inteligjencës. “Ka një panik të përgjithshëm, së bashku me thashethemet se Putini po përgatit një ‘arkë të Noes’ për veten jashtë shtetit në rast se duhet të bëjë një arratisje.”

Ndërsa Ukraina dhe Rusia përgatiten për një fushatë pranverore, avokati i të drejtave të njeriut me bazë në Mbretërinë e Bashkuar, Jason McCue, ka nisur ofensivën e tij për ta çuar miliarderin të paraqesë një çështje përpara Gjykatës së Lartë në Londër, duke kërkuar kompensim për dhjetëra mijëra viktima të Wagner. Priten raste të tjera në vende të tjera. McCue shpreson të konfiskojë asetet ndërkombëtare të grupit si kompensim për ukrainasit, si pjesë e një fushate më të gjerë “ligjore” në mbarë botën kundër makinerisë ruse të luftës.

Muajin e kaluar qeveria amerikane e caktoi Wagnerin si një “organizatë kriminale transnacionale”. Ky ishte një “hap në drejtimin e duhur”, tha McCue. “Por ne duhet t’i quajmë ata si ato që janë, një organizatë terroriste. Ata vendosën eksploziv pranë një centrali bërthamor në Ukrainë. Kush e bën këtë gjë tjetër përveç një grupi terrorist?” Prigozhin iu përgjigj padisë me sharjet e tij të zakonshme të paturpshme, teksa ai ofroi të financonte vetë prokurorinë, duke thënë: “McCue nuk ka para”.

Për disa nga nacionalistët më ekstremë të Rusisë, Prigozhin, 61 vjeç, është bërë një lloj heroi popullor. Pronari i një sërë kompanish në mbarë botën, duke përfshirë një kompani ndëkombëtare minerare, ai është një nga oligarkët më të pasur të vendit. Por kjo nuk e ka penguar atë të bërtasë me zemërim në mediat sociale për rusët e pasur, “ata që jetojnë jashtë vendit, rritin fëmijë jashtë vendit, shpallin vlera të larta, por megjithatë mbështesin Perëndimin”.

“Ai është njëri prej nesh”, citohet të ketë thënë një rekrutë, duke vënë në dukje se bosi i Wagner kishte vuajtur nëntë vjet burg. Prigozhin, nga ana e tij, e ka bërë të qartë pse është i interesuar për ta: “Më duhen talentet tuaja kriminale”, u tha ai.

Prigozhin e ka bërë të qartë se nuk ka asnjë shqetësim për dhunën ekstreme të njerëzve të tij. “Vdekja e një qeni për një qen” është se si reagoi ai ndaj një videoje të transmetuar në internet ku trupat e Wagner rrahin për vdekje një nga shokët e tyre me një vare. Viktima, Yevgeny Nuzhin, ishte një vrasës i dënuar i rekrutuar nga Wagner, i cili kishte rënë nën dyshimin se kishte kaluar informacion në Ukrainë pasi u kap dhe u dërgua në shtëpi në Rusi në një shkëmbim të burgosurish. Prigozhin bëri shaka për “punën e shkëlqyer regjisoriale që mund të shikohet me një seancë”.

Nuk ishte vrasja e parë e Wagner-it me vare që u kap në video. Ushtarët e Wagner-it kishin përdorur një të tillë në Siri vite më parë për të goditur kyçet dhe kyçet e këmbëve të një të burgosuri. Më pas ata e copëtuan dhe ia prenë kokën, duke qeshur ndërsa dogjën eshtrat. “Ata janë jashtë kontrollit, nuk mendoj se është një rast i izoluar,” thotë Denis Korotkov, një gazetar rus që arriti të identifikojë një nga vrasësit si një ish-polic rus.

Muajin e kaluar, OKB-ja akuzoi Wagnerin për “krime lufte” kundër civilëve në Mali, qeveria e të cilit ka angazhuar mercenarët për të ndihmuar në fitimin e një lufte të gjatë kundër xhihadistëve pas tërheqjes së forcave franceze në fillim të vitit të kaluar. “Ata kanë kryer një sërë mizorish për të drejtat e njeriut dhe krime lufte, me qindra njerëz të vrarë në një sulm në qytetin Moura në mars të vitit të kaluar”, thotë MacLeod. “Njerëzit u detyruan të gërmonin varret e tyre përpara se të ekzekutoheshin menjëherë.”

Prigozhin duket se e ka mësuar mizorinë që në moshë të re. Si adoleshent, ai dhe miqtë e tij u përfshinë në një sërë grabitjesh dhe sulmesh në Shën Petersburg. Dokumentet e gjykatës tregojnë se si, një mbrëmje në vitin 1980, ata sulmuan një grua në rrugë. Prigozhin e mbyti derisa ajo humbi ndjenjat që të mund t’i vidhnin vathët e saj prej ari. Grabitje të tjera të ndryshme u kryen gjatë një periudhe disa mujore derisa Prigozhin u arrestua dhe u dënua me 13 vjet burg. Ai u lirua në vitin 1990, pikërisht kur Bashkimi Sovjetik kishte filluar të shpërbëhej dhe vendosi të hynte në biznes si shitës ushqimesh.

Shumë shpejt rublat po grumbulloheshin në kuzhinën e nënës së tij më shpejt se sa ai mund t’i numëronte. Ai fitoi një aksion në një zinxhir supermarketesh dhe hapi një restorant, duke punësuar një administrator hoteli britanik i cili kishte punuar më parë në Savoy në Londër për ta menaxhuar atë. Ai u bë një magnet për yjet e popit dhe biznesmenët.

Pasi Putin u bë president në vitin 2000, ai ftoi presidentët Jacques Chirac dhe George W Bush në një restorant të dytë që Prigozhin kishte hapur në një varkë. Në foto, Prigozhin shihet duke qëndruar pezull në sfond, një maitre d’ i ndyrë. Putini ishte i impresionuar. “Ai pa se si e ndërtova biznesin tim duke filluar nga një kioskë,” tha Prigozhin për një revistë tjetër. “Ai pa se si unë nuk po shërbeja një pjatë.”

Marrëdhënia solli dividentë të pasur. Ai u bë i njohur si “kuzhinieri i Putinit”, kompania e tij Concord fitoi kontrata të mëdha katering nga shteti rus. Biznesi së shpejti po ushqente nxënës shkollash dhe ushtarë në të gjithë Rusinë.

Prigozhin u bë jashtëzakonisht i pasur, me pallate dhe një avion privat. Pavarësisht zakonit të tij të fshehtësisë, disa detaje për jetën e tij private kanë dalë nga fotografitë e postuara disa vite më parë nga dy fëmijët e tij të rritur në Instagram. Njëri tregoi djalin e tij, Pavel, duke ecur lakuriq në kuvertën e jahtit 115 metra të familjes. Fotografitë e tjera shfaqnin një Lincoln Continental të cilësisë së mirë, blu-pudër, gjoja makina e preferuar e Prigozhin.

Pas vitesh shërbimi për ushtrinë, Prigozhin u raportua se i kishte paraqitur një plan Putinit se si të promovonte interesat ruse në mbarë botën pa e implikuar Kremlinin. Wagner u formua në vitin 2014 me bashkëpunimin e GRU, shërbimi i inteligjencës ushtarake ruse, i cili siguroi një vend trajnimi krahinor pranë bazës së vet, si dhe pajisje. Shefat e spiunazhit ushtarak me sa duket nuk kishin zgjidhje: operacioni ishte miratuar nga “bosi” – Putin.

Detyra tjetër e Wagner-it ishte të vendosej në Siri në mbështetje të diktatorit të saj të përmbytur me gjak, Bashar al-Assad. Utkin u raportua se i kishte urdhëruar njerëzit e tij të bënin videon e parë me vare për të frymëzuar terror në radhët e armiqve rebelë të Asadit. Mercenarët Wagner, me sa duket, ishin më pak efektivë në betejë: Wagner dhe forcat pro-Assad u raportuan se kishin pësuar deri në 300 të vdekur në një përleshje katër-orëshe me komandot amerikanë në Khasham, Siria lindore, në shkurt 2018 – mendohet të ketë ishte hera e parë që forcat ruse dhe amerikane u përplasën. Amerikanët ishin të padëmtuar.

I pakënaqur me ndihmën për të destabilizuar Ukrainën dhe Sirinë, Prigozhin i ktheu aftësitë e tij në zhvillimin e një lufte asimetrike kundër Perëndimit. Ai krijoi një “fermë troll” në internet në Shën Petersburg që u akuzua se po përpiqej të zmadhonte ndarjet politike në Amerikë, duke inkurajuar votuesit të mbështesin Donald Trump në zgjedhjet presidenciale të 2016-ës në SHBA. Kjo rezultoi në vitin 2018 në Amerikë duke vendosur sanksione ndaj kompanive të ndryshme Prigozhin dhe duke e paditur atë, së bashku me disa rusë të tjerë, për “përzierje” në zgjedhje.

Deri atëherë, Prigozhin e kishte çuar ushtrinë e tij – dhe talentin për dezinformim – në Afrikë. Në Sudan, organizata këshilloi njeriun e fortë Omar al-Bashir, i cili ishte akuzuar për akuza të shumta të gjenocidit, se si të vepronte një fushatë në mediat sociale për të diskredituar protestuesit civilë.

Në vitin 2019, Wagner u vendos në Mozambik për të ndihmuar në luftimin e kryengritësve, por shpejt u tërhoq pas humbjeve poshtëruese. “Wagner shpesh i shet aftësitë e tyre,” thotë një burim perëndimor i mbrojtjes. “Regjimet represive bëjnë pazare faustiane me ta, duke përdorur pasurinë natyrore të kombeve të tyre për të blerë sigurinë, por duke e gjetur veten të bllokuar me një partner të shtrenjtë, jo të besueshëm dhe të pabesueshëm.”

Një fushatë për zemrat dhe mendjet ruse në Republikën e Afrikës Qendrore ka përfshirë shfaqjen e filmit “Turist” , një film propagandistik të Prigozhin që lavdëron “burrat Wagner”. Një statujë u shfaq në kryeqytetin Bangui, duke treguar ushtarët rusë që mbronin gratë dhe fëmijët. Kjo është një travesti: përveç ekzekutimeve të shumta të civilëve, burrat Wagner akuzohen për abuzime të përhapura kundër civilëve. Në maj 2022 ata sulmuan një maternitet në Bangui, duke përdhunuar punonjësit e shëndetësisë dhe nënat e reja.

I pakënaqur me ndihmën për të destabilizuar Ukrainën dhe Sirinë, Prigozhin i ktheu aftësitë e tij në zhvillimin e një lufte asimetrike kundër Perëndimit. Ai krijoi një “fermë troll” në internet në Shën Petersburg që u akuzua se po përpiqej të zmadhonte ndarjet politike në Amerikë, duke inkurajuar votuesit të mbështesin Donald Trump në zgjedhjet presidenciale të 2016-ës në SHBA. Kjo rezultoi në vitin 2018 në Amerikë duke vendosur sanksione ndaj kompanive të ndryshme Prigozhin dhe duke e paditur atë, së bashku me disa rusë të tjerë, për “përzierje” në zgjedhje.

Deri atëherë, Prigozhin e kishte çuar ushtrinë e tij – dhe talentin për dezinformim – në Afrikë. Në Sudan, organizata këshilloi njeriun e fortë Omar al-Bashir, i cili ishte akuzuar për akuza të shumta të gjenocidit, se si të vepronte një fushatë në mediat sociale për të diskredituar protestuesit civilë.

Në vitin 2019, Wagner u vendos në Mozambik për të ndihmuar në luftimin e kryengritësve, por shpejt u tërhoq pas humbjeve poshtëruese. “Wagner shpesh i shet aftësitë e tyre,” thotë një burim perëndimor i mbrojtjes. “Regjimet represive bëjnë pazare faustiane me ta, duke përdorur pasurinë natyrore të kombeve të tyre për të blerë sigurinë, por duke e gjetur veten të bllokuar me një partner të shtrenjtë, jo të besueshëm dhe të pabesueshëm.”